Männliche Erlenzeisige sind durch ihre dunkle Kappe, den gelbgrünen Rücken und die gelbe Unterseite leicht zu erkennen. Die weiblichen Vögel tragen ein gelblichgraues Körpergefieder mit dunklen Streifen. Während der Brutzeit sind Erlenzeisige hauptsächlich in Nadel- und Mischwäldern anzutreffen. Sie brüten mit Vorliebe in Fichten. Als Nahrung nehmen die Vögel überwiegend Samen und Knospen, verzehren aber auch Insekten. Erlenzeisige schätzen insbesondere Erlen- und Birkensamen.
Der Erlenzeisig ist unregelmäßiger Brutvogel in Berlin. Nach Angabe der Roten Liste von 2013 gibt es 0 - 4 Brutreviere in der Stadt.