1786 lernte Alexander von Humboldt den Arzt Marcus Herz kennen, der Anhänger des Philosophen Immanuel Kants war und in seinem Haus experimental-physikalische Vorlesungen abhielt. Diese bestärkten seine naturwissenschaftlichen Neigungen. Die Frau des Hausherren, Henriette Herz, lud Alexander und dessen Bruder Wilhelm zu ihren Lesezirkeln ein, der sich wöchentlich zusammenfand. Hier erörterte die illustre Gesellschaft mit den Brüdern u. a. die Anschauungen des bedeutenden Denkers.