Im Mai 1791 trat Alexander von Humboldt mit dem Anstellungsgesuch beim preußischen Oberberghauptmann Friedrich Anton von Heinitz in den Staatsdienst als Bergbeamter ein. Dieser Beamtenlaufbahn voran ging zunächst ein Studium an der Bergakademie Freiberg. Hier kam Humboldt sein Betätigungsdrang entgegen, denn zu der akademischen Ausbildung gehörte der praktische Bergmannsdienst. Täglich um sechs Uhr fuhr er mit den anderen Studenten und Bergleuten in die Gruben ein. Nachmittags nahm Humboldt an bis zu sechs Studienkollegs (u. a. auch bei Abraham Gottlob Werner) teil. Nebenbei befasste er sich mit der Pflanzenwelt untertage, daraus entstand später seine viel beachtete Publikation Florae Fribergensis Specimen.