Die Braunkohle der Lausitz entstand im Tertiär vor 5-25 Mio. Jahren (Miozän). Während des Tertiärs kam es immer wieder zum Vorrücken des Meeres von Norden. Dabei wurden küstennahe Wälder wiederholt überschwemmt und abgestorbene Pflanzen von Sand bedeckt. Unter Druck und Luftabschluss durchlief das organische Material den geochemischen Prozess der Inkohlung. Braunkohle ist schwach inkohlt und besitzt nur etwa ein Drittel des Heizwertes von Steinkohle.