Alaunschiefer ist ein Pyrit-reicher Tonschiefer, der vor rund 500 Mio. Jahren aus Ablagerungen abgestorbener Algen und anderer Mikroorganismen entstand. Durch Sauerstoffmangel am Meeresboden wurde das organische Material nur unvollständig zersetzt. Es bildete sich ein Faulschlamm, in dem anaerobe Bakterien Sulfat zu Schwefelwasserstoff umwandelten, der mit im Meerwasser gelösten Schwermetallen reagierte, zum Beispiel zu Pyrit (FeS2) oder Urandisulfid (US2). Verwittert der Schiefer, entsteht Alaun, ein Salzgemisch aus Kalium- und Aluminiumsulfat, das früher in Gerbereien verwendet wurde.